1987年金秋，海军广州舰艇学院迎来了以柏耀平为代表的一批特殊学员，这些曾经翱翔在祖国万里海空的航空兵飞行员，经过百里挑一的严格筛选在这里安全“着陆”，成为海军首批飞行员舰长班的学员。他们将在这里起步，“跃升”为我国第一代“既能驾机上天，又能率舰闯海”的高素质的复合型军事指挥人才。
按照海军三级四层次培训体系的要求，舰长班学员必须是具有本科学历的舰艇部门长，然而，这批有着飞行经历的特殊学员，却仅有大专的学历。学院经过反复论证，确定了打牢本科基础补上部门长的课程，突出舰长能力培养的总体思路。淘汰制度是无情的，开学仅一个月就有一名学员因学习跟不上退回部队，这无疑给学员们亮起了警灯。面对巨大的压力每个学员都以不同的方式寻找着自己应有的位置。柏耀平说：“选择中国第一代飞行员舰长职业是充满风险的，但我的选择是深思熟虑、义无反顾的，我准备为此付出青春和热血。”每天除了锻炼身体之外，他几乎把所有的时间都用在了学习上。假日里，他常常把自己关在图书馆，泛舟于高科技知识的海洋里，让思绪与世界军事发展的潮流一同激荡，就连晚上熄灯后的时间他也不放过，常常在被窝里打手电筒记单词、背公式。为了弥补舰艇部门长知识的空白，在出海实习中，他一次次顶烈日、斗风雨，反复练习观天测海的各种方法，一回回忍着晕船呕吐的煎熬，在密密麻麻的海图上不断标示着前进的方位，一趟趟拖着疲惫的步子奔走在各战位之间，能者为师、虚心讨教。在强烈的危机感驱使下，柏耀平攻克了一门门陌生的功课，毕业时，30多门课程他获得平均92分的高分，总成绩名列全班第一。
一次战术作业，教员以某海域为背景要求学员制定作战样式，按一般思维定势和有关战术基本知识，根据已知条件在这种海域应对敌舰作出拦击作战的方案，而柏耀平在对敌我双方舰艇的性能进行了深入细致的分析后，制定了全班唯一的追击作战的方案，授课教员及时肯定了柏耀平立足现有装备、贴近实战的作战方案，并给予全班最高分。在学习中，无论一个理论问题，还是一次实作，柏耀平总是能从不同的侧面提出问题，并根据已掌握的知识对教材中某些内容提出质疑和修正。一次课堂上，当教员讲述水面舰艇与航空兵协同作战有关区域协同、时间协同等有关要素时，柏耀平根据飞行员经历敏锐地感到教材中忽略了舰、机协同中有关高度协同的要素，他的问题引起了授课教员的高度重视，经过查阅大量的资料和反复论证，及时更新了教材中的有关内容。柏耀平敢于质疑，创造性思维的学习方法，受到了各科教员的肯定。在柏耀平的影响下，大胆质疑，创造性思维成了飞行员舰长班学员优良的学风之一。
学院为本科舰长班开设“怎样当好舰长”的专题讲座，整个讲座教员留下的两句话“把舰艇当家，把兵当兄弟”，使柏耀平铭心刻骨。从此，他抓住一切机会靠近战舰，走近水兵，学习管理。他主动与本科后舰长班学员交朋友，一有空就请他们谈体会、传经验。假期中他与学员王大忠一起深入舰艇部队拜师求学，调查研究。他和文书交朋友，从身边做起，学习尊重士兵，平等处理官兵关系。为了提高他们的管理能力，学院在飞行员舰长班开展轮流兼职队干和参与伙食管理的活动，他更是百倍珍惜。当兼职队干他虚心向队干学习，从一日生活制度做起，整队集合，卫生检查、点名讲评做得有板有眼；参与伙食管理他拜司务长为师，从副食采购、烹调配料、营养调节、帐目管理、制度落实，一个环节一个环节地学，边学边记，虔诚而认真。司务长不解地问：“难道你想改行干后勤吗？”他认真地说：“毕业后当舰副长是任职的第一步，管理伙食是舰副长的重要职责。”从点滴做起，脚踏实地迈向未来，柏耀平正是飞行员舰长班学员的缩影。
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